Elle est facilement identifiable par les taches uniques de couleur rougeâtre qu'elle a sur ses tempes. On peut noter, également, son plastron de couleur jaune et sa carapace dorsale de couleur vert marron à brun. Jeunes, elles sont vertes à vert jaunâtre.

Elles vivent en grand groupe dans des cours d'eau calme d'Amérique du Nord jusqu'au Brésil. Sa nourriture se compose de 90 % de viande et poisson crus et 10 % de végétaux. L'accouplement se passe peu de temps après que la tortue a fini d'hiberner. Il se traduit par une attitude assez agressive du mâle avant de vraiment passer à l'action.

Cette espèce est loin d'être menacée et cause même des problèmes dus aux particuliers qui en achètent puis les relâchent n'importe où. Elles rentrent ainsi en compétition avec nos tortues européennes moins fortes qu'elles, pouvant alors provoquer leurs disparitions.