Le Grand-duc d’Europe est un rapace de grande taille, capable de tuer et d’emporter des proies dont le poids varie entre 200 grammes et 2 kilos. Il a les parties supérieures brun-noir et chamois, offrant une nuée de taches sur le front et la calotte, des rayures sur la nuque, les côtés et l’arrière du cou, et des marbrures noires sur la couleur pâle du dos, du manteau et des scapulaires. Les yeux sont d’un orange profond ou dorés.

Très souvent les couples sont unis pour la vie. Au moment de la reproduction, le grand duc d’Europe mâle propose à la femelle divers endroits pour nidifier, en grattant pour obtenir une dépression peu profonde, et en émettant des gloussements et des sons saccadés.

Le Grand duc d’Europe a subi de nombreux déclins au siècle dernier à cause des persécutions par les humains, des effets de la myxomatose chez les lapins, des empoisonnements et des collisions avec les véhicules et les fils. Les programmes de protection et de réintroduction dans plusieurs parties de la distribution et l’augmentation des proies avec les rats présents aux décharges sont d’importants facteurs qui ont entrainé une récupération assez rapide après les années 1970.