Il a un corps mince recouvert d'un pelage touffu marron gris, au museau pointu terminé par une petite trompe mobile, à la queue longue et annelée. Sa longueur varie de 80 à 140 cm, dont la moitié pour la queue. Son poids moyen est proche de 4 ou 5 kg. Ses pattes sont terminées par de fortes griffes, capables de creuser le sol. Il vit essentiellement dans les forêts d'Amérique du Sud et dans la partie méridionale de l'Amérique centrale.

Ce coati vit en bandes de cinq à huit individus, parfois plus de dix, formées presque toujours uniquement de femelles et de jeunes mâles. Quand ils atteignent deux ans, les mâles sont exclus du clan, malgré la tendresse des femelles (concrétisée par l'épouillage).

Ils ont survécu jusqu'à présent parce qu'ils dominent les animaux de leur taille, comme les iguanes , les petits chiens errants , les chats et surtout les ratons laveurs, qui s'effacent à leur vue et leur laissent l'accès à l'eau. Ils sont souvent sur la défensive .